Liam O'Neill – Une rétrospective
Du 7 au 17 août 2025
Liam O'Neill est tourneur sur bois et sculpteur à temps plein depuis le 13 mai 1968. Ce jour-là, il a commencé son apprentissage auprès de John Shiel, ancien employé des Kilkenny Design Workshops. John installait un atelier à Bagenalstown, mais il prévoyait notamment qu'il continue à produire des prototypes pour les designers de KDW.
Ce fut un tournant dans la vie de Liam, ancien employé occasionnel, qui avait trouvé sa vocation de tourneur sur bois. Très vite, il se retrouva à produire les prototypes KDW mentionnés précédemment, sous la direction de John. Les concepteurs lui envoyaient un plan, et le tourneur devait fabriquer chaque pièce selon des spécifications très précises. Après quatre ans chez John Shiel, Liam travailla pour George Galbraith à Abbeyleix, qui réalisait également des œuvres conçues en KDW, notamment par Maria Van Kesteren.
En 1973, Liam a été embauché par RETOS, à Shannon, pour créer un atelier de tournage sur bois destiné à la réadaptation d'hommes et de femmes ayant des besoins spécifiques, notamment ceux souffrant de troubles psychiatriques légers. L'atelier produisait une gamme d'articles de table destinés au marché libre, permettant ainsi aux stagiaires de travailler dans un environnement commercial. Ce projet visionnaire a été couronné de succès. Liam a dirigé l'atelier pendant plus de 11 ans.
En juin 1980, Liam participa au célèbre séminaire de tournage sur bois de la John Makepeace Wood School, dans le Dorset, et découvrit le tournage d'art sur bois pour la première fois. L'idée de tourner pour le marché des galeries d'art était très nouvelle, et Liam adhéra avec enthousiasme au concept. Il créa ensuite son propre atelier, d'abord à temps partiel, puis devint indépendant en 1984. Parallèlement, il organisa et dirigea le premier séminaire de tournage sur bois d'Irlande à Retos en 1982, avec le tourneur anglais Ray Key comme démonstrateur principal. Il contacta ensuite les participants à cet événement dans l'intention de créer une association irlandaise de tournage sur bois afin de rassembler tous ceux qui s'intéressaient à cet artisanat. En mars 1983, lors d'une réunion à Retos, neuf d'entre eux se joignirent à lui pour fonder l'Irish Woodturners Guild. Ce fut la première association nationale de tournage sur bois au monde, et elle était nationale. La guilde s'est développée très rapidement et reste l'un des organismes artisanaux les plus prospères d'Irlande.
Il faut dire que dès le début, le Crafts Council of Ireland, comme on l'appelait alors, a apporté un soutien considérable à la Guilde et continue de le faire. Liam a ensuite siégé au conseil d'administration du Conseil pendant six ans.
En 1983, Liam reçut la bourse de développement Dr Muriel Gahan lors du concours d'artisanat RDS. Grâce à cette bourse, il se rendit aux États-Unis et rencontra quelques-uns des meilleurs tourneurs sur bois du monde. Les Américains remarquèrent son talent de pédagogue et il devint un habitué des démonstrations. Lors de la création de l'Association américaine des tourneurs sur bois en 1986, les dirigeants de la Guilde irlandaise furent invités à y participer, et Liam en devint l'un des membres fondateurs.
En 1992, Liam et son épouse Cathy s'installèrent à Spiddal, dans le comté de Galway, où un nouvel atelier et une galerie furent mis à disposition par Udaras Na Gaeltachta. L'ambiance était très productive et l'atelier continua de prospérer. Parmi ses clients des années 1990 figurait la présidente Mary Robinson, qui offrit les œuvres de Liam à plusieurs reprises comme cadeau d'État. Le plus important d'entre eux fut de loin le vase « Puzzle de singe », qu'elle offrit à Sa Majesté la reine Élisabeth II à l'occasion de sa visite au palais de Buckingham ; la première visite de ce type d'un chef d'État irlandais depuis l'indépendance.
En 1998, Liam organise une exposition révolutionnaire au Phoenix Park de Dublin. Il avait passé les cinq années précédentes à perfectionner l'idée de sculptures en bois tournées d'extérieur de grande taille. Il fabrique un tour à béton coulé capable de recevoir des rondins d'un mètre de diamètre et de 2,5 mètres de haut. C'est la première fois que des objets tournés sont utilisés comme sculptures d'extérieur. Il expose 15 œuvres de grand format en extérieur et 15 en intérieur, ce qui suscite un vif intérêt pour son travail. Ses grandes sculptures en bois tournées d'extérieur sont exposées pendant de nombreuses années au Butler House Garden lors du Kilkenny Arts Festival, avec un grand succès. Depuis, il a réalisé des œuvres similaires pour des clients en Irlande, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
De tous les objets tournés que Liam a réalisés en 57 ans, le plus important était de loin un simple récipient en noyer. En 2006, l'OPW lui a commandé plusieurs objets à partir d'un noyer poussant sur le site de la bataille de la Boyne. L'un d'eux a été réservé à une fin très spéciale. Lors des pourparlers de paix de 2006 pour l'Irlande du Nord à St Andrews, en Écosse, le Taoiseach Bertie Ahern a offert cette pièce au Dr Ian Paisley. L'atmosphère des négociations, autrefois fracturée, est devenue positive et a donné lieu à des résultats historiques.
Liam O'Neill, avec le soutien de son épouse Cathy, continue de vivre et de travailler à Spiddal. Il ralentit naturellement un peu son rythme, mais s'il ne voyage plus et n'enseigne plus, il continue de fabriquer des bols pour le commerce. Cette exposition est probablement la dernière fois que sa sculpture extérieure en bois tourné sera présentée au public.
Il est très reconnaissant à Butler House et à DCCoi pour toute leur aide et leur soutien.